Изоставеният дирижабъл – необяснената мистерия с L-8
Инцидентът с мистериозно изчезналия по време на разузнавателен полет екипаж на американския военен дирижабъл L-8 е считан за една от най-странните и неразрешени мистерии от времето на Втората световна война.
Рутинната мисия:
- На 16 август 1942 г. от летището на остров Трежър Айлънд в Санфранцисканския залив, което е част от базата „Мофет Фийлд“, точно в 06:00 ч. излита дирижабълът от 32-ра ескадрила на американския военноморски флот L-8, отправяйки се на рутинен разузнавателен патрул, чиято цел е откриването на вражески японски подводници в близката акватория на Тихия океан. Първоначално с него трябва да летят трима души: лейтенант Ърнест Коуди, мичманът Чарлз Адамс и механикът Райли Хил, но в крайна сметка е решено последният да остане на земята, тъй като се оказва, че летателният апарат е претоварен.
- В 07:50 ч. е осъществена последната радиовръзка с Коуди и Адамс, които докладват, че са открили нефтено петно на около пет мили източно от островите Фаралон, което възнамеряват да проучат отблизо. Те кръжат ниско над мястото в продължение на около час, опитвайки се да разберат чрез специален детектор дали под петното не се спотайва голяма метална маса. Присъствието им там по-късно е потвърдено от екипажите на два кораба, плаващи наблизо – риболовния „Дейзи Грей“ и товарния „Албърт Галатин“, дали показания в последвалото разследване по случая. След това апаратът отново набира височина и без да осъществи радиовръзка, се насочва обратно към Сан Франциско, вместо да продължи с патрулирането си в открити води, а след това да се върне в базата.
Наблюдения на свидетели:
След като така и не е осъществена повторна радиовръзка с екипажа на L-8, от военноморската база „Мофет Фийлд“ незабавно излита самолет, който да го потърси, а наред с това е излъчено съобщение до всички въздухоплавателни средства в района, приканващо ги също да бъдат нащрек за него.
В 10:20 ч. изчезналият дирижабъл е забелязан от пътнически самолет на американската авиокомпания „Пан Ам“, летящ за Сан Франциско, да се насочва в посока моста „Голдън гейт“, като видимо всичко на борда му изглежда наред и той очевидно се намира под контрола на екипажа си.
В 10:30 ч. свидетели виждат как рязко се издига под остър ъгъл на много голяма височина, изчезвайки в облаците, а в 10:50 ч. е забелязан да лети необичайно по протежение на крайбрежната магистрала от пътуващ с автомобила си моряк, който успява да го заснеме – с частично спаднал балон, неработещи двигатели и без екипаж в кабината.
Малко по-късно двама плувци се опитват да го задържат, улавяйки висящите направляващи въжета, но това се оказва невъзможно заради значителното му тегло и силния вятър, който за кратко го търкаля по плажа, а след това и по едно игрище за голф, в резултат на което една от двете дълбочинни бомби, намираща се от дясната страна на гондолата, се откъсва и пада на земята, без обаче да се взриви.
Липсващият екипаж:
По същото време във военноморския флот са получени две анонимни телефонни обаждания, в първото от което се съобщава, че L-8 се е разбил на въпросното голф игрище, но екипажът му е спасен, докато във второто се казва, че той не е открит на борда.
Междувременно нов порив на вятъра вдига отново дирижабъла във въздуха, насочвайки го в посока Дейли Сити, и в крайна сметка последна спирка от полета му се оказва „Белвю Авеню“ в същия град, където се заплита в жиците на електрическите стълбове по улицата и падайки на земята, поврежда една къща и два автомобила.
На мястото на падането пристигат полиция, пожарна и военни, а когато вратите на кабината за управление са отворени, се оказва, че вътре няма никого. Оказва се също така, че в резервоарите все още има достатъчно количество гориво, радиото и мегафонът са в пълна изправност, а ръководството със секретни кодове, парашутите, спасителният сал, картечницата и личното оръжие на пилотите са непокътнати. Освен това бутоните на контролния панел са включени, макар че двигателите не работят, докато дирижабълът лети над земята.
Разследването:
Само два дни след инцидента е сформирана разследваща комисия, оглавявана от капитан III ранг Франсис Конъл, пред която са призовани и изслушани множество свидетели, сред които и военноморският персонал, ангажиран непосредствено с поддръжката на самия дирижабъл.
Извършените проверки по летателния апарат не констатират каквито и да бил неизправности по двигателите или радиото, което екипажът би трябвало незабавно да използва при извънредна ситуация. При повреда остава възможността вместо него да бъде използван мощният мегафон, с който да се осъществи връзка с други плавателни съдове. Ако пък двигателите изненадващо откажат, то апаратът може да се приземи чрез редуциране на теглото му и регулиране на височината, а при изтичане на газ от балона остава възможността екипажът да се спаси, използвайки парашутите или сала.
Разгледани и отхвърлени също така са версиите, според които двамата пилоти са паднали случайно през някоя от вратите на кабината, станали са жертва на снайперист от японска подводница или единият от двамата е убил другия, след което е изхвърлил тялото му и е избягал.
Имало ли е трети на борда?
Междувременно се появява и още една голяма въпросителната, свързана с предполагаемото присъствие на трети човек на борда на дирижабъла. За това свидетелстват телефонистката Ида Руби и 17-годишният Едуард Тейлър, видели през биноклите си как трима души се движат в кабината за управление, но в крайна сметка тази версия е отхвърлена.
Разследващите стигат до заключението, че рязкото издигане на L-8 може да се дължи само на внезапна загуба на част от товара му, като тази загуба не е компенсирана с изпускане на излишния хелий. Тъй като двете дълбочинни бомби и баластът се оказват по местата си, то остава тази част от товара да е самият екипаж, който обаче не е забелязан да пада в ярките си спасителни жилетки от очевидците, наблюдавали тази странна маневра.
Освободеният от теглото на пилотите дирижабъл ще се изкачи до критична височина, където автоматично ще се включи алармен клапан и ще започне да се изпуска хелий. Появяването му над брега с частично спаднал балон се обяснява именно по този начин: обвивката не е повредена.
Остава загадка какво принуждава пилотите да нарушат разпорежданията и да се насочат към града, как изчезват от кабината, без да отварят вратите, и защо двигателите спират да работят, при положение че бутоните от пулта за управление са натиснати.
Година по-късно Ърнест Коуди и Чарлз Адамс са официално обявени за мъртви, а L-8 продължава да лети като учебен апарат до края на войната, след което е върнат на компанията производител.